Comment l'ancien champion du monde ONE, Ok Rae Yoon, a lutté contre le doute et la difficulté pour atteindre le sommet du MMA
L'ancien champion du monde ONE Lightweight MMA, Ok Rae Yoon, a battu certains des plus grands noms du sport, mais pour de nombreux fans, le Sud-Coréen à la voix douce est passé inaperçu.
Le joueur de 33 ans reviendra à l'action aux heures de grande écoute aux États-Unis le 5 juillet lors de ONE Fight Night 23 sur Prime Video lorsqu'il affrontera le phénomène turc invaincu Alibeg Rasulov dans un affrontement qui pourrait déterminer le prochain challenger pour le titre mondial de la division.
Avant que l'action ne commence le mois prochain au stade de boxe emblématique du Lumpinee à Bangkok, nous examinons de plus près Ok et son parcours vers le sommet du monde des arts martiaux mixtes.
«J'ai adoré le sport»
Né et élevé à Busan, en Corée du Sud, Ok ne se souvient pas d'une époque où il n'aimait pas l'activité physique.
Qu'il s'agisse de football, de taekwondo, d'athlétisme ou simplement de course avec des amis, il a toujours été une personne active et énergique.
Il a déclaré à onefc.com :
«J'adorais le sport. Je n’ai jamais ressenti d’intérêt ou de passion pour autre chose que les choses qui faisaient battre mon cœur plus vite grâce à l’exercice.
Même si Ok était plus attiré par le terrain de jeu que par la salle de classe, la culture sud-coréenne met fortement l'accent sur les études et les universitaires.
Pour cela, le jeune a travaillé dur pour gagner sa place dans une école secondaire performante puis à l’université.
C’est à l’université qu’il commence également à étudier sérieusement le sport. Alors que la plupart de ses camarades de classe utilisaient leurs diplômes pour travailler comme entraîneurs personnels ou scientifiques de l'exercice, Ok était plus intéressé par l'application pratique de ses connaissances – comment améliorer ses propres performances sportives :
«Je n'ai jamais été trop intéressé à aller au gymnase pour faire mes exercices. J'ai toujours préféré les autres sports. Bien sûr, maintenant je frappe davantage les poids pour améliorer mes capacités et ma condition physique pour les performances en MMA.
« Mais quand j’étais plus jeune, je n’ai jamais ressenti le désir d’aller au gymnase. Au lieu de cela, je me demandais s’il y avait de nouveaux sports auxquels je pourrais m’adonner.
Tomber amoureux du MMA
Ok a beaucoup participé à des compétitions de taekwondo tout au long de ses études secondaires et au cours de sa première année d'université, faisant preuve de beaucoup de promesses et de capacités athlétiques prodigieuses.
Cependant, ce n'est qu'après avoir effectué son service militaire obligatoire qu'il a découvert sa passion pour le sport polyvalent des arts martiaux mixtes.
Il a rappelé :
« Je me suis enrôlé dans l'armée après ma première année d'université. Comme c'était un environnement où il n'y avait que des jeunes hommes, pendant notre temps libre, nous regardions fréquemment des combats de MMA en ligne et à la télévision. C’est à partir de là que je suis tombé amoureux du sport.
Au départ, Ok ne s’entraînait au MMA que pour le plaisir. Déjà âgé de 23 ans, il pensait que l’opportunité de devenir combattant professionnel était passée.
Mais peu de temps après, son talent naturel pour les sports de combat est devenu évident et il a choisi de s'essayer au combat compétitif :
« À cet âge-là, devenir athlète professionnel semblait bien trop tard. Je pensais vraiment que devenir athlète professionnel n’était pas une option pour moi. Je me suis donc engagé à faire de ma formation de MMA un passe-temps tout en étudiant à l’école. Je m'entraînais le soir après les cours.
« Après environ quatre ou cinq mois d’entraînement, peut-être parce que j’étais plutôt athlétique et que j’acquérais les compétences assez rapidement, j’ai voulu essayer la compétition. »
Malgré ses qualités athlétiques brutes, le premier combat d'Ok ne s'est pas déroulé comme prévu.
Mais plutôt que de décider que ce n'était pas pour lui et de raccrocher tranquillement les gants de 4 onces, le Sud-Coréen a plutôt utilisé cette défaite pour se motiver, le mettant ainsi sur la voie de la grandeur aux plus hauts niveaux du sport :
« J'ai participé à mon premier combat amateur et j'ai perdu assez rapidement sur un brassard. Je savais que j'avais perdu non pas parce que j'étais un mauvais athlète, mais parce que je n'étais pas assez doué.
« Je voulais vraiment gagner dans un combat amateur, alors je me suis entraîné extrêmement dur pour mon deuxième combat. C’est pour cette raison que j’ai concouru encore et encore.
« Quelques moments sombres »
Quelques mois après avoir subi cette défaite lors de son premier combat amateur, Ok est revenu à l'action et a remporté quatre victoires consécutives pour s'imposer comme l'une des étoiles montantes les plus prometteuses de Corée du Sud.
En 2014, il est devenu professionnel et n'a jamais regardé en arrière depuis, compilant un impressionnant bilan de 13-3 avant de rejoindre la plus grande organisation d'arts martiaux au monde en 2021.
L'ascension d'Ok dans les rangs ne s'est cependant pas faite sans de sérieux défis. L'argent était toujours serré et une blessure à la main l'a presque contraint à l'abandon :
« Même après être devenu professionnel, vous ne gagnez pas beaucoup d'argent lors de vos premiers combats, pas assez pour gagner votre vie. J'ai dû accepter d'autres emplois parallèles pour joindre les deux bouts.
« Il y a eu une fois où je concourais en Chine. Je me suis cassé la main pendant le combat et j'ai dû subir une intervention chirurgicale. Il m'a fallu plusieurs mois pour récupérer après l'opération. Pendant ce temps, je ne pouvais rien faire : je ne pouvais pas m'entraîner et je ne pouvais pas travailler pour gagner de l'argent. Le stress financier et l’incertitude quant à l’avenir étaient alors très graves. C’était des moments sombres.
Prouver que les critiques ont tort
Ok a finalement persévéré dans ces moments difficiles et s’est imposé comme l’un des meilleurs poids légers de tout le MMA.
En fait, l’ascension initiale du Sud-Coréen via ONE a été tout simplement fulgurante.
Il a fait ses débuts avec une victoire surprenante sur l’ancien champion du monde ONE Featherweight MMA, Marat Gafurov. Une semaine plus tard, il a remporté une victoire par décision choquante contre l’icône bien-aimée du MMA, Eddie Alvarez – une victoire qui lui vaudrait une chance pour l’or.
Puis, en septembre 2021, Ok a remporté la plus grande victoire de sa carrière en battant la superstar singapourienne-américaine Christian Lee pour remporter le titre mondial ONE Lightweight MMA.
Ok, il perdrait une revanche pour le titre mondial contre Lee, mais il a depuis rebondi dans la colonne des victoires tout en se mettant en position de gagner un match en caoutchouc avec le tenant du titre.
Bien conscient que ses critiques ont souvent douté de ses compétences de classe mondiale, le concurrent léger a hâte de leur prouver une fois de plus le contraire lors de ONE Fight Night 23.
Ok ajouté:
«J'ai été un outsider pendant la majeure partie de ma carrière au ONE Championship. J'ai affronté une concurrence de haut niveau et, à chaque fois, j'ai prouvé que les gens avaient tort. Je vais à nouveau combattre un compétiteur d’élite et, comme toujours, je veux surprendre les gens et dépasser les attentes.
« Les gens peuvent faire des pronostics, mais je continuerai à gagner. Je demande aux fans de ONE leur amour et leur soutien pendant que je fais cela. Je reviendrai au titre.