Comment Jeon a contrecarré l'ascendant de Yoshida

Au début des années 1990, Hidehiko Yoshida semblait sur le point de devenir aussi dominant que son coéquipier Toshihiko Koga, devenu une légende à son époque. Comme Koga, ses premiers Championnats du monde n'ont pas été un grand succès. Koga avait décroché une médaille de bronze lors de ses premiers Championnats du monde en 1987, tout comme Yoshida, qui a également remporté une médaille de bronze lors de ses premiers Championnats du monde en 1991.

Mais contrairement à Koga, qui n'a pas remporté de médaille lors de ses premiers Jeux olympiques (Séoul 1988), Yoshida a connu un énorme succès lors de ses premiers (Barcelone 1992), remportant tous ses matchs, y compris la finale, par ippon. Il cherchait à devenir la prochaine grande superstar japonaise. Un rival inattendu venu de Corée du Sud a contrecarré son ascension vers le statut de légende.

Yoshida était naturellement le grand favori pour la médaille d'or des -78 kg aux Championnats du monde de 1993. Il a bien commencé, renversant son premier adversaire, Keith Morgan du Canada, avec un Twitch kosoto pour un petit score, puis l'a étranglé pour ippon. Mais Yoshida avait subi une sorte de blessure lors de ce match et on l'a vu se frotter le dos une fois le match terminé.

Quelque chose n’allait clairement pas avec son dos. Lors du deuxième match de Yoshida, il a lancé Louis Wijdenbosch des Pays-Bas avec un drop seoi-nage pour ippon. Mais en se levant, il était évident que son dos lui faisait très mal. Il a eu de la chance que son match contre l'Autrichien Patrick Reiter n'ait pas duré longtemps. Reiter a attaqué avec un gros ouchi-gari que Yoshida a pu contrer par ippon.

Au moment où Yoshida a disputé sa demi-finale, il était devenu tellement affaibli qu'il a failli perdre contre le Belge Johan Laats, qui a marqué sur lui à deux reprises, les deux fois avec des prises de jambe. Yoshida n'a pu effectuer aucun lancer et s'en est sorti de justesse, battant Laats aux tirs au but.

Cela l'a amené à affronter un joueur alors inconnu, le Sud-Coréen Jeon Ki-Young. Bien que clairement gêné par une blessure, Yoshida semblait confiant. Il a attaqué le premier, avec un kouchi-gari qui a renversé Jeon. Puis vint un seoi-nage qui emmena également Jeon au sol.

C'était un bon début, mais au fur et à mesure que le match avançait, la blessure de Yoshida lui faisait des ravages et il commençait à accumuler des pénalités. Jeon, qui avait été largement défensif pendant la majeure partie du match, a soudainement effectué un drop seoi-nage qui a fait tomber Yoshida pour waza-ari. Après cela, Jeon a joué à un jeu tactique et a épuisé le temps.

C'était une bonne et légitime victoire pour le Sud-Coréen, mais de nombreux observateurs n'ont pu s'empêcher de se demander comment un Yoshida intact aurait fait face à Jeon. Comme l’a dit le commentateur couleur Neil Adams : « Il aurait été intéressant de voir un Yoshida en forme sans sa blessure au dos. »

À cette époque, les Championnats du monde avaient lieu tous les deux ans. Il faudra donc attendre 1995 avant que ces deux-là puissent se revoir.

Yoshida a participé aux Mondiaux de 1995 avec son nouveau poids de -86 kg, tout comme Jeon. Cela a ouvert la perspective alléchante d’une revanche entre Yoshida et Jeon en finale. Il s’est avéré que les deux hommes ont atteint la finale. Les deux s'étaient bien battus tout au long de la journée, mais Yoshida avait l'air vraiment dominant tout au long. Personne ne pouvait le défier. Jeon, quant à lui, a eu beaucoup de mal lors de sa demi-finale, contre le Canadien Nicolas Gill, et a été lancé avec osoto-gari pour waza-ari. Jeon a finalement remporté ce match avec un drop seoi-nage pour ippon. Mais c'était un match serré.

Yoshida s'est montré très affirmé et confiant en finale. C'est lui qui lança la première attaque, un kouchi-gari très tranchant dont Jeon dut sortir en tête-à-queue pour éviter un score. Ensuite, il y a eu un osoto-gari qui a envoyé Jeon au sol, même s'il n'a pas marqué. Puis vint l'inévitable uchimata même s'il se présentait sous la forme d'un makikomi. Encore une fois, Jeon a été emmené au sol. En cours de route, Jeon a essayé quelques seoi-nages, mais aucun d'entre eux n'a fait perdre l'équilibre à Yoshida. Il est resté debout après chacune de ces attaques.

C’est peut-être ce qui l’a amené à être trop décontracté et même trop confiant. Jeon revient avec une autre technique de drop : sode vers la gauche. Yoshida a enjambé l'attaque et est resté debout. Jeon s'est immédiatement levé et l'a jeté vers l'arrière. Yoshida atterrit à plat sur le dos. Et avec cela, Jeon a réglé la question de savoir s'il pouvait battre un Yoshida indemne et en pleine forme. La réponse est oui, il le pourrait et avec un ippon, en plus !

Les deux hommes auraient l'occasion de se revoir aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996, mais hélas, le désastre frappa Yoshida dès le premier tour. Avec sa confiance habituelle, Yoshida l'a pris avec trop de désinvolture face au Roumain Adrian Croitoru, un joueur qu'il avait battu lors du Mondial 1995. Le fait est que Yoshida a eu du mal contre Croitoru lors de ce championnat du monde. Il n'a pas pu marquer de points contre lui et a dû s'appuyer sur une décision hantei pour gagner le match.

Yoshida aurait dû être plus prudent face à Croitoru à Atlanta. Il s'est avéré que Croitoru a réussi à attaquer avec un tani-otoshi qui a marqué ippon, laissant Yoshida abasourdi et se demandant ce qui venait de se passer. Ce qui s'était passé, c'est que Yoshida n'était plus en lice pour l'or. Pendant ce temps, Jeon n’a pas eu la tâche facile non plus. Son premier combat était contre le Néerlandais Mark Huizinga (futur champion olympique), qui avait battu Jeon plus tôt dans l'année lors de la Coupe du monde de Munich. Mais Jeon a dépassé Huizinga et quelques autres joueurs forts pour finalement remporter la médaille d'or olympique.

Jeon a remporté son troisième titre mondial en 1997. Yoshida n'a pas concouru cette année-là en raison d'une blessure. Ce n'est qu'en 1999 que Yoshida participera à nouveau aux Championnats du monde. Mais à ce moment-là, Jeon s'était retiré de la compétition. On ne saura jamais s'il aurait arrêté Yoshida une troisième fois. Mais avec Jeon à l'écart, Yoshida a finalement réussi à remporter une médaille d'or aux Championnats du monde.

Yoshida est toujours très apprécié des amateurs de judo et des critiques qui savent à quel point il était un combattant techniquement doué. Son uchimata était parfait et il était également capable de pratiquer de nombreuses autres techniques, notamment l'osoto-gari, le tai-otoshi, le drop seoi-nage, le sode-tsurikomi-goshi et le yoko-tomoe-nage. Mais en termes de résultats, il n'a pas réussi à atteindre les sommets que son coéquipier Koga (3 championnats du monde et une médaille d'or olympique) ou son rival Jeon (3 titres mondiaux et une médaille d'or olympique) ont réussi à atteindre. Si Jeon ne l'avait pas gêné, Yoshida aurait très probablement également été triple champion du monde. C'était Jeon qui était sa pierre d'achoppement.