« Se réunir et travailler dur » – Comment Christian Lee ouvre la voie à la prochaine génération de combattants d’Hawaï
Christian « The Warrior » Lee a atteint le summum absolu des arts martiaux mixtes. Aujourd’hui, le champion du monde ONE en deux divisions pose activement les bases pour qu’une nouvelle génération d’athlètes hawaïens fasse de même.
Le joueur de 28 ans a commencé son parcours dans les arts martiaux en tant qu’adolescent débutant et règne aujourd’hui en maître sur les divisions MMA poids léger et poids welter. Loin des projecteurs mondiaux, un chapitre profondément personnel continue de s’agrandir : lui et sa femme, Katie, ont récemment accueilli leur quatrième enfant au monde.
Avant que son histoire ne continue, une mission massive l’attend dans l’emblématique stade du Lumpinee de Bangkok.
Lee défendra sa médaille d’or en MMA léger contre le champion du monde de grappling de soumission ONE Welterweight Tye Ruotolo lors de l’événement principal de The Inner Circle 37 le vendredi 6 novembre. Le blockbuster asiatique aux heures de grande écoute sera exclusivement disponible pour les abonnés sur live.onefc.com.
Alors que les fans du monde entier voient l’or lourd enroulé autour de sa taille, ils sont moins nombreux à être témoins des matinées exténuantes consacrées à aider les étudiants locaux enthousiastes à oser rêver plus grand.
Construire un foyer pour les talents locaux
Christian Lee est copropriétaire du Prodigy Training Center à Waipahu, Hawaï, aux côtés de sa femme. Le gymnase familial, qu’il a officiellement rebaptisé en 2024, est rapidement devenu un point de ralliement essentiel pour les artistes martiaux de toute l’île.
Nommé en hommage à sa défunte sœur, l’établissement est entièrement construit pour élever les autres. « The Warrior » entraîne des étudiants de tous niveaux sur ces tapis, en partenariat avec son jeune frère, Adrian « The Phenom » Lee, pour rapporter directement à leur communauté les techniques d’élite qu’ils perfectionnent lors de compétitions mondiales.
Lee a déclaré à onefc.com :
« Le gymnase se porte très bien. Nous avons eu beaucoup de gars en compétition, et beaucoup de gars ont également gagné leurs combats. Nous construisons simplement une communauté forte, ceux qui aiment simplement s’entraîner et aiment les arts martiaux.
« Nous avons une équipe de jeunes solide et nous préparons certains enfants à commencer leur carrière de MMA amateur. Nous les amenons à l’étranger, en Californie, l’année prochaine. Donc, oui, ça a été génial. »
Ces conseils de base s’étendent bien au-delà des rangs amateurs. Lee aide activement ses collègues athlètes à franchir le pas difficile vers le circuit professionnel, et pratiquement personne n’est mieux placé pour leur montrer le chemin.
À seulement 20 ans, il est devenu le plus jeune champion du monde masculin de MMA lorsqu’il a détrôné Shinya « Tobikan Judan » Aoki pour la médaille d’or des poids légers en mai 2019. Sept ans plus tard, il met à profit cette expérience inestimable, guidant la prochaine vague de combattants d’Hawaï vers les rêves exacts qu’il poursuivait autrefois.
Il a poursuivi :
« Nous avions quelques combattants amateurs. Un de mes gars vient de combattre dans le show amateur de Californie. Il a gagné. Un autre de mes gars vient de combattre; il a eu un match professionnel aux États-Unis et il a remporté son troisième match de MMA. Nous avons donc quelques pros montants et quelques amateurs qui se préparent également à devenir professionnels. «
Donner sa scène à une île
Christian Lee comprend que la distance géographique peut souvent constituer l’adversaire le plus coriace d’un combattant hawaïen. Oahu se trouve à environ 2 400 milles de San Francisco, l’un des points les plus proches du continent américain, ce qui nécessite près de six heures de vol pour atteindre n’importe quel hub majeur.
Pour un jeune athlète, chaque chance de faire ses preuves est un voyage très long et coûteux. En l’absence de promotions actives de MMA amateur sur l’île, Lee a décidé de combler lui-même ce vide flagrant, en cultivant des opportunités là même où le célèbre héritage de combat de sa famille a pris racine à l’origine.
Le champion du monde de MMA en deux divisions a partagé :
« Nous venons d’organiser un événement dans notre salle de sport, et nous appelons cela un événement pour fumeurs. Fondamentalement, nous organisons des combats dans notre salle de sport – pas de gagnant, pas de perdant – mais nous voyons qui est le meilleur combattant et nous encourageons nos gars à aller jusqu’au bout. Nous avons donc fait une carte entière.
« Nous avons eu environ 15 matchs de MMA et de kickboxing, et 10 de nos gars de notre salle de sport y ont participé, et la plupart d’entre eux ont tous gagné leurs matchs, donc c’était un grand événement. Nous avions environ 400 personnes dans la salle de sport qui regardaient. »
Le coût élevé de cet écart géographique devient évident lorsque les talents bruts de l’île sont contraints de partir.
Selon Lee, de nombreux aspirants professionnels se rendent dans des endroits comme Las Vegas à la recherche de ressources. Les athlètes locaux qui s’envolent font souvent face à des adversaires possédant beaucoup plus d’expérience, tout simplement parce que les athlètes du continent peuvent facilement se déplacer d’un État à l’autre pour se battre chaque week-end.
Les événements internes de Lee sont sa méthode directe pour égaliser ces chances. Pour un nouveau venu affamé, une soirée bien remplie de compétition au sein du Prodigy Training Center est bien plus qu’une simple séance d’entraînement. C’est une preuve tangible que quelqu’un croit avoir sa place dans ce sport.
« Le Guerrier » a ajouté :
« Ces gars s’entraînent très dur, mais il n’y a pas de promotion. Nous organisons donc ce type d’événements pour qu’ils puissent acquérir l’expérience de combat dont ils ont besoin, puis voyager à l’étranger depuis Hawaï, et ils seront alors prêts. Je suis heureux que nous puissions jouer un rôle dans cela.
« C’est du travail, c’est certain, surtout avec ce combat à venir. J’avais certainement beaucoup de choses à penser, mais c’était un événement formidable, le taux de participation était excellent, et je suis heureux de le faire parce qu’à Hawaï, il n’y a pas de plate-forme pour que tous les gars de l’île puissent se battre. «
Une culture pour laquelle il vaut la peine de se battre
Christian Lee a pu constater par lui-même que la soif de compétition profondément enracinée de l’île ne s’est jamais atténuée. Partout à Hawaï, les athlètes adorent s’entraîner au MMA, au kickboxing, à la boxe, à la lutte et au grappling. Il voit une scène locale désespérée d’avoir une scène plus grande.
Le grand patron du Prodigy Training Center a grandi immergé dans cette culture exacte, et il se souvient précisément de ce que la compétition constante signifiait pour son propre développement en tant qu’adolescent.
Désormais, « The Warrior » est déterminé à fournir à la prochaine génération d’espoirs locaux une rampe de lancement similaire.
Lee a dit :
« Quand j’avais 15 ans, j’étais capable de me battre trois fois par mois. Et maintenant, ces gars qui veulent se battre, je vois qu’il y en a vraiment besoin. Je suis donc heureux que nous puissions organiser des événements comme celui-ci. Et quand nous avons environ 30 gars en compétition, ils sont tous dans le gymnase, et il n’y a pas une seule altercation dans le gymnase.
« C’est formidable de voir tout le monde se réunir dans différents gymnases et être simplement heureux d’avoir cette plate-forme pour se battre, pour arriver là où ils veulent aller. Beaucoup de ces gars, en réalité, leur rêve est d’être des combattants professionnels. «
Aucun mouvement significatif n’est jamais porté par une seule personne, et Lee tient compagnie à l’élite.
Son jeune frère est entraîneur directement à ses côtés et sa femme, Katie, veille au bon déroulement des opérations commerciales. Au-delà des murs immédiats du gymnase, les meilleurs de l’île ont rejoint la cause, notamment le multi-champion du monde de MMA Max Holloway.
Le joueur de 28 ans a déclaré :
« Nous avons eu la chance d’avoir beaucoup de soutien de la part de mes amis au fil des années. Max vient régulièrement pour m’entraîner et m’aider à me regarder dans la salle. Et un autre bon ami, Ray Cooper, est également venu.
« Entre nous trois – moi, Max et Ray – nous sommes comme des combattants chevronnés venant d’Hawaï qui vivent et s’entraînent toujours à Hawaï. Malgré tous les obstacles contre nous ici, nous continuons simplement à travailler et ne ressentons pas le besoin de quitter l’île. Nous nous rassemblons et travaillons dur. Je suis content de tout. «