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Aleksandar Kukolj a atteint un stade de sa vie de judo où une autre médaille d’or ne changera pas fondamentalement sa carrière. Le Serbe a été champion d’Europe, médaillé d’argent aux Championnats du monde, numéro un mondial et trois fois olympien. Il a remporté des tournois du Grand Chelem à Tokyo, Abu Dhabi et Ekaterinbourg et a récolté 25 médailles sur le circuit international de la Coupe du monde. Pourtant, à 35 ans, Kukolj trouve encore des raisons d’enfiler le judogi.
Sa dernière édition a eu lieu à Birmingham, où Kukolj a remporté l’or chez les moins de 100 kg lors des premiers Championnats d’Europe de judo des services en uniforme. Représentant l’unité sportive militaire serbe, il a remporté quatre concours et est devenu l’un des champions les plus reconnaissables du nouvel événement de l’UEJ.
Pour Kukolj, cependant, Birmingham visait moins à ajouter une ligne supplémentaire à un palmarès déjà conséquent qu’à soutenir un concept qui, selon lui, peut maintenir les gens connectés au judo.
« Je n’avais pas besoin de participer à cette compétition. Je voulais le faire pour le plaisir. Je voulais le faire à cause de l’armée », a expliqué Kukolj. « Quoi qu’il arrive qui amène les gens au dojo, je suis toujours favorable à cela. »
Il s’agit d’une position intéressante pour un athlète dont la propre carrière a consisté à plusieurs reprises à trouver une autre voie à suivre.
Varsovie a fait de Kukolj un champion d’Europe
La première moitié déterminante de la carrière de Kukolj s’est déroulée chez les -90 kg. Son développement avait été régulier plutôt que spectaculaire. Il a remporté l’argent chez les juniors européens en 2010 et le bronze chez les moins de 23 ans la même année, avant d’ajouter l’argent chez les moins de 23 ans en 2013. Au milieu de la vingtaine, cependant, il était devenu l’un des compétiteurs les plus forts chez les moins de 90 kg du circuit mondial de judo.
Sa période décisive a eu lieu en 2016. Kukolj a atteint la finale du Grand Chelem à Bakou avant de remporter des titres consécutifs du Grand Chelem à Abu Dhabi et à Tokyo. Gagner à Tokyo avait un poids particulier. Peu de judokas européens quittent le Japon avec l’or du Grand Chelem et Kukolj a vaincu un peloton de 25 joueurs pour y parvenir.
Cet élan s’est poursuivi jusqu’en 2017. À Varsovie, il a produit le résultat qui l’a établi parmi les meilleurs judokas serbes, remportant le titre européen senior en -90 kg. Plus tard cette année-là, il a ajouté des victoires en Grand Prix à La Haye et a terminé la saison en tant que numéro un mondial.
Il y a eu davantage de succès en 2018, notamment l’or du Grand Chelem à Ekaterinbourg et une autre victoire à La Haye, mais Kukolj a finalement été confronté à la question familière de savoir si son corps pouvait continuer à vivre en -90 kg.
La réponse était U100kg.
Et cette décision lui a finalement valu la médaille la plus inattendue de sa carrière.
Budapest 2021 est arrivé presque de nulle part
Kukolj est arrivé aux Championnats du monde 2021 à Budapest sans le profil d’un finaliste probable. Chez les moins de 100 kg, il affrontait des adversaires naturellement plus grands et ne s’était pas imposé parmi les favoris évidents pour les médailles.
Puis tout a cliqué.
Kukolj s’est frayé un chemin à travers une énorme catégorie de 52 hommes et a atteint la finale du Championnat du monde. Il a finalement quitté Budapest avec l’argent, mais à bien des égards, c’est devenu le résultat qui définit le mieux sa capacité d’adaptation. Quatre ans après être devenu champion d’Europe en -90 kg, il s’était suffisamment réinventé pour devenir médaillé d’argent mondial une division plus haut.
Ce n’était pas non plus le début d’une courte tournée d’adieu.
Kukolj est resté compétitif jusqu’à la trentaine. En 2022, il a récolté des médailles de bronze en Grand Chelem à Antalya et à Abu Dhabi et de l’argent à Bakou. En 2023, il remporte le Grand Prix de Zagreb et atteint une autre finale du Grand Chelem à Abu Dhabi. Lors du Grand Chelem de Paris en février 2024, à 32 ans, il était encore capable de se battre parmi 45 joueurs pour décrocher le bronze.
Dans deux catégories de poids et plus d’une décennie au niveau international senior, son record est passé à 25 médailles sur le circuit de la Coupe du monde.
Birmingham offrait donc un contraste inhabituel. Kukolj ne cherchait plus à se qualifier pour les Jeux olympiques ni à s’établir au classement mondial. Il concourait parce qu’il le voulait.
« J’ai remporté la médaille d’or après quatre combats. Nous n’étions pas nombreux, mais faire quatre combats n’est jamais facile », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas commis beaucoup d’erreurs mais j’étais un peu plus fatigué qu’avant. Quoi qu’il en soit, l’expérience a joué en ma faveur. »
Cette dernière observation en dit peut-être plus sur Kukolj aujourd’hui que la médaille elle-même.
De la compétition de judo à la réflexion sur le judo
Kukolj est également devenu une voix de plus en plus réfléchie sur la direction que devrait prendre le sport. En tant que membre de la Commission des athlètes de l’Union européenne de judo, il s’est prononcé de manière critique sur la complexité croissante des règles du judo et sur les conséquences que des ajustements répétés peuvent avoir pour les athlètes.
Son argument n’est pas que le judo doive résister au changement. Kukolj estime plutôt que les changements doivent être considérés comme faisant partie d’un concours global au lieu de traiter chaque problème individuel avec une autre restriction, exception ou interprétation.
L’une de ses préoccupations a été la contradiction créée lorsque les techniques traditionnelles du Kodokan sont restreintes alors que de nouvelles solutions de lancer peuvent simultanément être rejetées parce qu’elles ne correspondent pas aux classifications traditionnelles.
« Interdire les saisies de jambes et donc de nombreuses techniques classées au Kodokan, tout en n’acceptant pas de nouvelles solutions de lancer en expliquant que ce n’est pas classé au Kodokan », a déclaré Kukolj à JudoInside en expliquant l’une des contradictions qu’il voit.
Son argument le plus large concerne la simplicité. Les athlètes doivent être capables de se battre instinctivement sans calculer constamment si une position de préhension, d’atterrissage, de transition ou d’attaque pourrait produire une pénalité inattendue après visionnage vidéo.
Kukolj a décrit certains changements de règles à travers l’idée de « l’effet cobra » : une mesure introduite pour résoudre un problème peut encourager par inadvertance un comportement qui en crée un autre. Les règles conçues pour la sécurité, par exemple, peuvent changer la façon dont les athlètes atterrissent ou se défendent délibérément. Les réglementations destinées à encourager le judo positif peuvent parfois encourager les concurrents à rechercher des pénalités.
Pour quelqu’un qui a passé plus d’une décennie à naviguer dans les interprétations changeantes du judo d’élite, il s’agit d’une perspective éclairée plutôt que d’une critique en marge.
Une responsabilité différente
Cette perspective est de plus en plus transmise à une autre génération. Kukolj consacre désormais une grande partie de son attention aux jeunes judokas serbes à travers son club et reste impliqué auprès de la fédération serbe. Il s’entraîne toujours, en partie parce que sa capacité physique à faire des démonstrations de judo confère à ses propos une plus grande crédibilité auprès des jeunes athlètes.
« Lorsque vous leur montrez quelque chose, vous gagnez en crédibilité supplémentaire lorsque vous pouvez bien vous battre avec eux », a-t-il déclaré.
Ses liens avec l’unité sportive militaire serbe constituent une autre raison de rester compétitif. Kukolj fait partie de l’unité depuis sa création en 2019 et a vu Birmingham comme une opportunité de redonner quelque chose. Il a particulièrement salué la décision de rassembler les militaires, la police, les pompiers et d’autres services en uniforme dans un seul championnat européen plutôt que de les diviser en compétitions plus petites.
« Cela apportera plus de qualité », a-t-il déclaré. « Cela réduira le nombre de compétitions à organiser mais la qualité sera meilleure, et j’espère que cela continuera ainsi. »
Kukolj y voit également un autre avantage. Tous les judokas ne deviendront pas des athlètes professionnels, ne se qualifieront pas pour les Jeux olympiques ou ne participeront pas au World Judo Tour. Donner à ces athlètes des objectifs compétitifs significatifs peut faire la différence entre rester dans un dojo et quitter complètement le sport.
Cela correspond plutôt parfaitement à sa propre transition.
Le jeune Kukolj voulait des médailles. L’U90kg Kukolj est devenu champion d’Europe et numéro un mondial. La version la plus lourde s’est inopinément frayée un chemin jusqu’à la finale du Championnat du monde. Le vétéran s’est encore montré capable de remporter un Grand Prix et une médaille à Paris. Désormais, l’entraîneur, le représentant des athlètes et le compétiteur occasionnel regardent au-delà de ses propres résultats.
« En fait, c’est grâce à eux que je vis mon programme de combat prolongé », a-t-il déclaré à propos de la génération émergente serbe.
C’est peut-être pour cela que Birmingham était importante. La médaille d’or ne sera guère comparable à celle de Varsovie 2017, de Tokyo 2016 ou de l’extraordinaire médaille d’argent aux Championnats du monde de Budapest. Ce n’était pas nécessaire.
Après trois Jeux Olympiques, deux catégories de poids et 25 médailles en Coupe du monde, Aleksandar Kukolj ne cherche plus seulement à gagner des compétitions. Il est resté suffisamment près du tapis pour aider à façonner ce qui vient après lui.