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Ryoko Tani fête ses 50 ans aujourd’hui, ce qui constitue un moment opportun pour revenir sur une carrière qui reste presque impossible à égaler. Anciennement connue sous le nom de Ryoko Tamura, la légende japonaise des moins de 48 kg a remporté sept titres mondiaux et médailles lors de cinq Jeux Olympiques consécutifs. Elle n’était pas simplement le poids léger dominant de sa génération ; pendant près de deux décennies, elle est devenue l’un des visages du judo au Japon et dans le monde.

Née à Fukuoka le 6 septembre 1975, Tani concourait déjà au niveau international contre des femmes seniors alors qu’elle était encore adolescente. Aux Championnats du monde de 1991 à Barcelone, elle n’avait que 15 ans lorsqu’elle a remporté le bronze, s’inclinant face à l’expérimentée championne du monde britannique Karen Briggs. Un an plus tard, à 16 ans, elle atteint la finale olympique dans la même ville. La Française Cécile Nowak a refusé l’or, mais une extraordinaire histoire olympique avait commencé.

Ce qui a suivi aux Championnats du monde a été une domination à une autre échelle. Tani a remporté son premier titre mondial à Hamilton en 1993 et l’a conservé à Chiba en 1995, à Paris en 1997, à Birmingham en 1999, à Munich en 2001 et à Osaka en 2003. Après avoir raté les Mondiaux de 2005 suite à la naissance de son premier enfant, elle est revenue pour remporter un septième titre mondial à Rio de Janeiro en 2007. Six participations consécutives aux Mondiaux lui ont donc valu six médailles d’or consécutives avant de revenir à gagner encore quatre ans plus tard.

L’or olympique s’avère plus difficile à conquérir

Curieusement, les Jeux Olympiques se sont révélés au début plus difficiles pour une femme qui était presque imbattable partout ailleurs. Après sa médaille d’argent à Barcelone, Tani s’est rendue à Atlanta en 1996 en tant que grande favorite, mais a été surprise en finale par le Nord-Coréen Kye Sun-Hui.

Aux Jeux de Sydney 2000, Tani attendait depuis huit ans pour transformer l’argent olympique en or. Cette fois, il n’y a pas eu de surprise. Elle a battu la Russe Lyubov Bruletova en finale et est finalement devenue championne olympique. Quatre ans plus tard, à Athènes, elle défendit avec succès son titre. Son record olympique est finalement devenu deux médailles d’or, deux d’argent et une de bronze en cinq Jeux, sa dernière médaille étant survenue à Pékin en 2008. Elle a été la première judoka féminine à participer à cinq Jeux Olympiques et a remporté une médaille à chacun d’entre eux.

Ces statistiques sont extraordinaires, mais elles n’expliquent pas complètement Tani.

À seulement 1,46 mètres, elle combinait une vitesse explosive avec un timing, une adhérence et une précision technique exceptionnels. Son judo pouvait être spectaculaire mais était aussi impitoyablement efficace. Les opposants savaient ce qui allait arriver et ont passé des années à étudier les moyens de l’arrêter, mais très peu ont réussi.

Les chiffres face-à-face soulignent cette domination. La Cubaine Amarilis Savón, elle-même triple médaillée de bronze olympique et championne du monde, a rencontré Tani sept fois et a perdu les sept fois. La Française Frédérique Jossinet l’a affrontée cinq fois sans victoire, tandis que la Russe Tatyana Moskvin avait un bilan de 0-4. La championne olympique Alina Dumitru a perdu trois de ses quatre rencontres, même si la Roumaine a finalement remporté l’une des victoires les plus importantes de sa carrière contre Tani en demi-finale olympique de Pékin.

De Tamura à Tani

Sa longévité a également permis au monde du judo de voir sa vie changer. L’adolescente Ryoko Tamura qui est apparue à Barcelone en 1991 est devenue une célébrité nationale surnommée « Yawara-chan », d’après le personnage populaire du manga japonais. Elle a ensuite épousé le joueur de baseball japonais Yoshitomo Tani et a concouru sous le nom de Ryoko Tani.

Elle devient mère puis revient à la compétition d’élite. Son titre mondial de 2007 à Rio était peut-être l’un des exploits les plus remarquables des sept, car il est survenu après l’accouchement et six ans après son précédent titre mondial. Tani elle-même a décrit ses cinq participations olympiques comme étant liées aux différentes étapes de sa vie : d’abord en tant que jeune athlète célibataire, plus tard en tant que femme mariée et enfin en tant que mère.

Sa carrière a finalement pris fin après Pékin 2008. En 2010, elle est entrée dans la politique japonaise, remportant l’élection à la Chambre des conseillers, et plus tard cette année-là, elle a officiellement annoncé sa retraite du judo de compétition.

Il y a eu de nombreuses championnes exceptionnelles depuis que Tani a quitté le tatami, et le judo moderne a produit des athlètes avec des records olympiques et mondiaux remarquables. Pourtant Tani reste la référence.

Sept titres mondiaux. Cinq Jeux Olympiques. Cinq médailles olympiques. Deux titres olympiques. Et une carrière au plus haut niveau qui s’étend de médaillé mondial à 15 ans à Barcelone en 1991 à médaillé de bronze olympique à Pékin 17 ans plus tard.

A 50 ans, Ryoko Tani reste plus qu’un des grands champions du Japon. Elle reste l’une des candidates les plus fortes pour devenir la plus grande judoka féminine que le sport ait jamais connue.