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Avant que la Biélorussie ne produise un champion olympique de judo, il y avait Natik Bagirov. Le poids léger est devenu le premier judoka représentant la Biélorussie indépendante à remporter une médaille aux Championnats du monde, puis a réitéré cet exploit quatre ans plus tard. Son influence ne s’est pas arrêtée à la fin de sa propre carrière compétitive. En tant qu’entraîneur-chef national, Bagirov était aux commandes lorsqu’Igor Makarov a remporté l’or olympique à Athènes en 2004, complétant ainsi un parcours remarquable de pionnier du judo biélorusse à entraîneur à l’origine du plus grand succès de judo du pays.

Bagirov fête aujourd’hui ses 62 ans, un moment approprié pour revisiter une carrière qui a coïncidé avec l’émergence de la Biélorussie en tant que nation indépendante du judo. Né le 7 septembre 1964, il a concouru en -60 kg pendant une période exceptionnellement forte pour le judo européen des poids légers. Après la dissolution de l’Union soviétique, Bagirov est devenu l’un des athlètes qui ont donné à la nouvelle équipe biélorusse une identité internationale. Ses premiers résultats incluent une victoire au Trofeo Tarcento en 1991, une médaille d’argent à l’Open de Pologne à Varsovie en 1992 et un autre titre à Tarcento plus tard cette année-là.

La percée a eu lieu en 1995, une saison qui a établi Bagirov parmi les meilleurs poids légers du monde et a donné à la Biélorussie son premier grand succès en judo.

Chiba 1995 a changé le judo biélorusse

Aux Championnats d’Europe à Birmingham, Bagirov a remporté le bronze, sa première médaille majeure aux championnats individuels. Quelques mois plus tard, il se rend au Japon pour les Championnats du monde à Chiba et monte à nouveau sur le podium.

Sa médaille de bronze en -60 kg était historique. Aucun judoka représentant la Biélorussie indépendante n’avait auparavant remporté de médaille aux Championnats du monde. Bagirov avait donné à la jeune nation du judo sa première référence au plus haut niveau.

Ce résultat le place également parmi les prétendants aux Jeux Olympiques d’Atlanta. En 1996, il démontre à nouveau sa régularité en terminant cinquième aux Championnats d’Europe de La Haye avant de se rendre à Atlanta.

Bagirov a failli entrer une fois de plus dans l’histoire du judo biélorusse. Il a terminé cinquième aux Jeux olympiques, à une victoire d’une médaille. À une époque où la Biélorussie était encore en train d’établir son identité sportive après son indépendance, atteindre une médaille olympique était en soi significatif.

Quatre ans plus tard, il a récidivé

Ce qui distingue la carrière de Bagirov, c’est sa capacité à rester compétitif longtemps après cette première percée. Il a remporté le Minsk A-Tournament en 1998 et a défendu avec succès son titre en 1999. Cette deuxième victoire est survenue au cours d’une autre excellente saison.

Quatre ans après sa médaille de bronze européenne à Birmingham, Bagirov a remporté une autre médaille de bronze européenne à Bratislava. Puis vinrent les Championnats du monde de 1999, à Birmingham, où il termina à nouveau troisième.

Cela a fait de lui deux fois médaillé de bronze mondial, ses médailles étant espacées de quatre ans. Plus important encore, historiquement, il s’agissait des deux premières médailles aux Championnats du monde jamais remportées par la Biélorussie.

Les adversaires fréquents de Bagirov illustrent également la qualité et la longévité de l’époque à laquelle il a concouru. Il a combattu quatre fois le médaillé olympique italien Girolamo Giovinazzo et a terminé leur niveau de rivalité à 2-2. Ses quatre matchs avec l’Allemagne, double médaillé de bronze olympique, Richard Trautmann, se sont également soldés par un score de 2-2. Contre le Russe Evgeny Stanev, Bagirov détenait une fiche de 3-1.

Son expérience de combat s’étendait au-delà du judo. En 1999, la même année que sa deuxième médaille de bronze mondiale en judo, Bagirov a participé aux Championnats du monde de sambo à Gijón et a remporté le bronze. Passer d’une discipline à l’autre était plus courant chez les athlètes de l’ancien système soviétique, mais atteindre un podium mondial dans les deux disciplines restait une démonstration impressionnante de sa capacité de lutte.

Bagirov est revenu aux Jeux Olympiques de Sydney en 2000. Il avait alors 36 ans et, remarquablement, il concourait encore au niveau international en -60 kg. Il a continué jusqu’en 2001 avant que sa carrière compétitive ne prenne fin.

Du premier médaillé mondial de la Biélorussie à son premier champion olympique

Sa deuxième carrière a peut-être finalement été tout aussi importante pour le judo biélorusse.

Bagirov est devenu entraîneur et est devenu entraîneur-chef de l’équipe nationale biélorusse. Aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004, il dirigeait l’équipe lorsqu’Igor Makarov a réalisé le plus grand résultat de l’histoire du judo du pays.

Makarov a remporté le titre olympique des moins de 100 kg en battant le Sud-Coréen Jang Sung-Ho en finale. Douze ans après que la Biélorussie ait commencé à concourir de manière indépendante, le pays avait enfin un champion olympique de judo. Plus de deux décennies plus tard, Makarov reste le seul médaillé d’or olympique en judo.

Il existe un lien historique fort entre ces réalisations. Bagirov était présent lorsque la Biélorussie avait besoin de ses premiers résultats internationaux, remportant lui-même les deux premières médailles mondiales du pays. Il occupait alors le fauteuil d’entraîneur lorsque la génération suivante est allée encore plus loin et a atteint la plus haute marche du podium olympique.

Depuis, il est resté connecté au sport et siège désormais au conseil d’administration de la Fédération biélorusse de judo. Les liens familiaux perdurent également, avec son fils Arif Bagirov qui participe à des compétitions de judo et de sambo.

La propre collection de médailles de Natik Bagirov peut paraître modeste à côté de celles de certains multiples champions du monde et olympiques de son époque, mais son importance ne peut pas être mesurée uniquement en médailles. Il a été le premier lorsqu’il a été important : le premier judoka biélorusse à monter sur un podium aux Championnats du monde, puis le premier à le faire deux fois.

Et lorsque la Biélorussie a finalement produit un champion olympique, Bagirov était toujours là, cette fois de l’autre côté du tatami.