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La carrière de Marie Branser n’a jamais suivi la voie conventionnelle. Née et toujours basée à Leipzig, la quintuple championne d’Afrique a représenté trois pays, participé à deux Jeux Olympiques et surmonté une succession d’obstacles sportifs et politiques pour continuer à poursuivre l’ambition qui l’anime depuis son enfance. Représentant désormais la Guinée, Branser a ajouté une autre dimension à sa carrière en 2026, remportant son premier titre sur le World Judo Tour au Grand Prix de Linz. Aujourd’hui, elle fête ses 34 ans.
Son histoire a commencé en Allemagne, où Branser a commencé le judo à sept ou huit ans après avoir essayé pour la première fois la gymnastique, le sport dans lequel sa mère Sabine avait concouru avec succès. Le judo convenait immédiatement à son caractère. Branser se souvient avoir eu un sens aigu de la justice lorsqu’elle était enfant et avoir régulièrement défendu les autres à l’école, même lorsque ceux qui l’affrontaient étaient plus âgés. Un dépliant ramené à la maison par sa mère a finalement dirigé cette énergie vers le tatami.
Elle a fait ses débuts en Coupe d’Europe à Londres en 2012 et est entrée sur le circuit de la Coupe du monde pour l’Allemagne à l’Open d’Europe de Prague l’année suivante. La cinquième place aux Championnats d’Europe U23 2014 à Wroclaw suggérait qu’il y avait un potentiel international, mais percer dans l’un des programmes nationaux les plus approfondis d’Europe s’est avéré difficile. Son ambition d’enfant restait une médaille olympique et, plutôt que de l’abandonner, Branser commença à chercher une autre voie.
De l’Allemagne à la RD Congo et à la Guinée
La connexion avec la RD Congo n’était pas entièrement fortuite. Ses grands-parents et son oncle y travaillaient et sa mère avait passé une partie de son enfance à la campagne. Branser pensait initialement que représenter le Congo pourrait offrir des opportunités dans les deux sens : une voie vers ses propres ambitions olympiques tout en lui permettant peut-être de contribuer quelque chose au développement du judo du pays.
La décision n’a pas été universellement comprise. Branser a été critiqué en Allemagne et en Afrique, mais a toujours rejeté l’idée selon laquelle changer de pays constituait un raccourci facile. Elle décrit plutôt un parcours semé d’embûches administratives, financières et sportives considérables qui l’ont obligée à devenir de plus en plus indépendante.
Ses résultats sont néanmoins arrivés rapidement. En 2020, elle est devenue championne d’Afrique à Antananarivo représentant la RD Congo et a conservé le titre continental en 2021. Elle a également atteint l’étape qui avait motivé une grande partie de son avancée en participant aux Jeux Olympiques de Tokyo.
Un deuxième chapitre africain s’ouvre avec la Guinée, initialement marqué par sa victoire à l’Open d’Afrique de Dakar en 2022. En 2023, elle retrouve le titre continental, cette fois sous le drapeau guinéen, et le défend avec succès en 2024 et 2025. Cinq titres africains dans deux nations différentes ont fait de Branser l’un des judokas U78kg les plus marquants du continent au cours de la première moitié de la décennie.
Ces championnats ont produit des souvenirs très éloignés de la routine prévisible du sport d’élite. Avant sa défense de titre en 2021, elle a été confrontée à une infestation de punaises de lit qui l’a laissée couverte de piqûres peu avant de voyager. Deux ans plus tard, à Casablanca, un tremblement de terre a frappé le Maroc la nuit précédant la compétition. Branser et son entraîneur ont passé une grande partie de la nuit dans le hall de l’hôtel avec peu de sommeil avant de sortir le lendemain et de remporter le titre africain pour la Guinée.
Cela correspond à la philosophie avec laquelle elle a abordé une carrière contenant beaucoup plus d’incertitude que la plupart des autres : « Tout est possible. Il y aura toujours une solution à tout, alors n’abandonnez pas. Restez fort dans votre esprit et vous pourrez tout faire. »
Une percée sur le World Judo Tour
Malgré tous ses succès continentaux, il lui manquait encore un résultat significatif. Branser s’était imposée comme une championne d’Afrique en série, mais une victoire majeure sur le World Judo Tour était restée hors de sa portée. Cela a commencé à changer avec l’argent au Grand Prix de Zagreb en 2025 avant qu’elle ne fasse la percée à Linz en 2026, remportant le Grand Prix et se plaçant finalement sur la plus haute marche du podium du World Tour.
Cette victoire est une confirmation importante que ses ambitions vont bien au-delà de la collecte de médailles continentales. Même après des années au niveau international, Branser a continué à chercher des améliorations depuis sa base de Leipzig, où elle s’entraîne avec un groupe relativement restreint et complète son judo par un travail de force individuel. Elle est également restée étroitement liée à sa ville natale sur le plan professionnel et est directrice sportive du judo au SC DHfK Leipzig.
Sa campagne aux Championnats d’Afrique 2026 à Nairobi s’est terminée par une médaille d’argent plutôt qu’un sixième titre, mais Linz avait déjà démontré qu’elle restait capable de développer son judo à un stade avancé de sa carrière.
L’approche de Branser en matière de compétition reflète également l’expérience accumulée tout au long de son parcours. Sa préparation comprend des exercices de respiration, de visualisation et un exercice de concentration à l’aide de balles de tennis, suivis de la même routine consistant à tapoter son corps lorsqu’elle entre dans le tatami. Ce sont de petits détails dans une carrière dans laquelle la résilience mentale a souvent été aussi importante que la technique.
Construire une vie aux côtés du rêve olympique
En dehors de la compétition, Branser s’est soigneusement préparé pour les années au-delà du judo d’élite. Elle a obtenu un master en gestion du sport à l’Université de Leipzig en 2023 et a ouvertement exprimé son souhait d’une vie qui comprendrait à terme une famille, un foyer et une carrière professionnelle épanouissante. Elle aimerait également écrire un livre, et peu de judokas contemporains pourraient offrir la même perspective sur le sport international, la nationalité et les réalités derrière un parcours olympique.
Son inspiration sportive est Kayla Harrison, double championne olympique, mais la propre histoire de Branser s’est développée selon des lignes totalement différentes. Elle n’était pas le prodige allemand qui passait sans problème du succès chez les juniors aux médailles chez les seniors. Au lieu de cela, elle a créé des opportunités lorsque la route conventionnelle semblait fermée, a représenté la RD Congo aux Jeux Olympiques et a ensuite entamé un autre chapitre international avec la Guinée.
Malgré tout, Leipzig est resté chez lui. Les pays à côté de son nom ont changé, mais la ville où elle a grandi, s’entraîne et travaille continue de constituer la base de sa carrière.
Cela rend la victoire de Linz particulièrement significative. Après cinq titres africains, des participations olympiques et des années passées à surmonter les complications créées par une carrière internationale non conventionnelle, Branser a finalement décroché sa médaille d’or sur le World Judo Tour. C’est un autre rappel que son parcours a peut-être rarement été simple, mais qu’elle n’a jamais été particulièrement intéressée à abandonner lorsque le chemin évident disparaît.