Nemanja Majdov : Le champion qui refuse de cesser d’y croire

Certains athlètes collectionnent les médailles. D’autres construisent une philosophie. Nemanja Majdov appartient résolument à la deuxième catégorie. Le Serbe a passé plus d’une décennie à faire ses preuves sur les plus grandes scènes du monde, mais lors d’une récente apparition au Judo Pod de la FIJ, il est devenu évident que les victoires et les défaites ne sont qu’une partie de son histoire. Au lieu de cela, la conversation a révélé un athlète animé par la foi, la famille, une discipline implacable et une conviction inébranlable que la grandeur se gagne bien avant de monter sur le tatami.

En écoutant Majdov parler, il devient vite évident que le succès ne s’est jamais mesuré uniquement en victoires. Au lieu de cela, il a toujours été question de mentalité, de sacrifice et de détermination à continuer d’avancer, peu importe la fréquence à laquelle le voyage a été interrompu.

Cet état d’esprit a été façonné bien avant l’arrivée des médailles internationales. Né à Pale, dans la région de la République Srpska en Bosnie-Herzégovine, Majdov a grandi dans la région voisine de Sarajevo-Est, dans ce qui ne peut être décrit que comme une famille de judo. Son grand-père a enseigné le judo dans l’armée, tandis que son père Ljubisa a concouru avant de devenir son entraîneur de toujours et l’un des techniciens les plus respectés d’Europe, reconnu entraîneur de l’année par l’Union européenne de judo en 2017. Son frère aîné Stefan a également connu un succès international, remportant le bronze aux Championnats d’Europe juniors 2014, et c’est en suivant Stefan au dojo en décembre 2003 que Nemanja a découvert le sport qui allait finalement définir sa vie. Aujourd’hui, il concourt toujours pour l’Étoile rouge de Belgrade sous la direction de son père, et bien qu’il ait construit sa vie avec sa femme Anja et leur enfant, le lien familial reste au cœur de tout ce qu’il entreprend. Au cours du podcast, il a décrit le sentiment d’avoir son père derrière le fauteuil d’entraîneur comme si « mon père et moi étions contre tout le monde », une phrase qui explique peut-être leur relation unique mieux que n’importe quelle liste de réalisations.

La route vers le sommet était tout sauf glamour. Bien avant les parrainages et les apparitions à la télévision, la famille Majdov parcourait l’Europe pour se rendre aux compétitions, dormant souvent dans la voiture parce que les chambres d’hôtel et les vols dépassaient tout simplement leur budget. Ces expériences ont laissé une impression durable sur le jeune Serbe. Alors que de nombreux champions parlent de sacrifice en termes abstraits, Majdov s’en souvient très bien car il a vu ses parents le vivre chaque week-end. Avec le recul, il pense que ces années difficiles ont créé la mentalité qui le définit encore aujourd’hui. Si ses parents étaient prêts à tout sacrifier pour lui donner une opportunité, alors abandonner n’a jamais été une option. Cette éthique de travail acharnée l’a finalement conduit des Coupes d’Europe aux Opens d’Europe, sur le circuit mondial de la FIJ après avoir fait ses débuts au Grand Chelem 2014 à Tokyo, et enfin sur la plus haute marche du podium à Budapest trois ans plus tard.

Son triomphe aux Championnats du monde 2017 reste l’une des grandes avancées de ce sport. À seulement 21 ans, Majdov est devenu le premier champion du monde masculin de Serbie, battant certains des plus grands noms de la division U90kg. Pourtant, la révélation la plus extraordinaire du podcast n’était peut-être pas le titre lui-même mais la certitude avec laquelle il l’abordait. Huit semaines avant les championnats, il a commencé à publier un compte à rebours sur les réseaux sociaux, annonçant chaque semaine qu’il deviendrait champion du monde. Il n’y avait aucune bravade ou mise en scène derrière ces messages. Il croyait sincèrement que cela arriverait. « Je n’ai pas été surpris », a-t-il admis avec une honnêteté remarquable. « Je savais que je serais champion du monde. » Fait intéressant, il a avoué qu’il n’avait plus jamais ressenti ce sentiment. La confiance est revenue à plusieurs reprises, mais jamais cette certitude écrasante. Ce fut, selon ses mots, un moment unique qui ne peut être recréé simplement en le souhaitant.

Si Budapest a représenté le début de l’ascension de Majdov, les années qui ont suivi sont devenues une leçon de résilience. Peu de judokas d’élite ont enduré une succession aussi incessante de blessures. De multiples déchirures ligamentaires, des opérations répétées aux deux genoux et d’innombrables programmes de rééducation auraient persuadé de nombreux athlètes de prendre leur retraite. Au contraire, chaque revers renforçait sa détermination à revenir. Après les Championnats d’Europe de cette année, où il a remporté l’argent après avoir battu le double champion olympique Lasha Bekauri avant de se blesser au genou lors du golden score de la finale contre Luka Maisuradze, Majdov a failli rire de son dernier malheur. « Ma marque m’appelle ‘Je suis brisé’ parce que je suis brisé », a-t-il souri. « Mais je reviens toujours. » Ces mots résument parfaitement une carrière bâtie non seulement sur des victoires spectaculaires mais aussi sur une extraordinaire capacité à se reconstruire physiquement et mentalement lorsque les circonstances l’exigeaient.

Le moment le plus charmant de toute l’interview n’avait peut-être rien à voir avec la victoire ou la défaite. Peu avant sa demi-finale européenne contre Bekauri, le Géorgien a découvert que son pantalon de judogi était devenu inutilisable et a contacté Majdov avec une demande inhabituelle. Pourrait-il emprunter la paire de son adversaire ? Sans hésitation, Majdov a accepté. Ensuite, il a comparé la situation à celle de prêter votre épée à un adversaire avant d’entrer dans la bataille. Il est presque impossible d’imaginer une telle scène dans la plupart des sports professionnels, mais elle illustre quelque chose d’unique dans le judo international. Bekauri est l’un des plus grands rivaux de Majdov, mais il est aussi l’un de ses amis les plus proches. Les deux hommes restent régulièrement en contact en dehors de la compétition et, plus tard cette année, Bekauri se rendra même à l’Académie Majdov pour entraîner de jeunes athlètes à ses côtés. L’histoire reflète parfaitement le respect qui sous-tend toujours le judo d’élite malgré l’intensité de la compétition.

Loin des tatamis, une autre facette de Majdov s’est discrètement développée. En plus de concourir au plus haut niveau, il est devenu un entrepreneur et un promoteur de ce sport. Il est propriétaire de l’Académie Majdov en pleine expansion, copropriétaire du Randori Judo Club et a investi dans un stand de tir, combinant les affaires avec l’un de ses passe-temps préférés. Son académie est devenue l’un des plus grands rassemblements de judo des Balkans, attirant chaque année environ un millier de judokas de plus de vingt pays. La vision derrière cela est profondément personnelle. En tant que jeune athlète, il devait s’appuyer sur des DVD et des clips YouTube pour étudier les meilleurs compétiteurs du monde. Aujourd’hui, il souhaite que les enfants serrent la main de ces champions, apprennent directement d’eux et réalisent que le succès se construit par la discipline plutôt que par des raccourcis. C’est sa façon d’offrir à la prochaine génération des opportunités dont il n’a jamais profité.

Majdov est également apparu dans le podcast comme l’un des plus ardents défenseurs du changement dans le judo. Il pense que ce sport possède des personnalités et des rivalités incroyables, mais il ne parvient souvent pas à les présenter de la manière la plus engageante. Plutôt que des finales de l’après-midi avec peu de préparation, il imagine des concours de démonstration annoncés des mois à l’avance, accompagnés de conférences de presse, d’apparitions dans les médias et de retransmissions aux heures de grande écoute. Cependant, contrairement à la boxe ou aux arts martiaux mixtes, il insiste sur le fait que le judo n’a pas besoin d’une hostilité artificielle pour attirer l’attention. Le respect doit rester au cœur du sport. Au lieu de cela, affirme-t-il, les athlètes eux-mêmes devraient devenir les stars, permettant aux supporters de comprendre leurs histoires bien avant de monter sur les tatamis. Il s’agit d’une vision étonnamment moderne de la part d’un athlète dont les valeurs personnelles restent fermement ancrées dans la tradition.

Aujourd’hui, la vie de Majdov s’étend bien au-delà de la concurrence. Ce diplômé en éducation physique de l’Université de Sarajevo Est parle serbe et anglais, concilie sport d’élite, responsabilités professionnelles et vie de famille et est devenu l’une des figures sportives les plus reconnaissables des Balkans. Surnommé « le champion », son uchi mata, sa marque de fabrique, reste l’une des techniques les plus dangereuses de la division -90 kg, mais ce n’est plus la première chose que les gens remarquent lorsqu’ils passent du temps avec lui. Au lieu de cela, ils rencontrent quelqu’un animé par conviction, reconnaissant pour les sacrifices de ses parents et déterminé à quitter le sport dans une position plus forte qu’il ne l’a trouvé.

Cela pourrait à terme devenir le plus grand héritage de Nemanja Majdov. Son titre mondial à Budapest occupera toujours une place particulière dans l’histoire du sport serbe, mais l’écouter aujourd’hui révèle un homme qui a évolué bien au-delà de ce triomphe inoubliable. Il reste farouchement ambitieux, croit toujours qu’il lui reste des titres majeurs à remporter et refuse de se laisser définir par les blessures, mais son objectif s’est considérablement élargi. Il veut inspirer les jeunes judokas, rehausser le profil de son sport et prouver que les champions se mesurent non seulement par les médailles qu’ils collectionnent, mais aussi par les valeurs qu’ils transmettent. Après deux décennies sur les tatamis, cette philosophie est devenue tout aussi impressionnante que les réalisations qui ont fait remarquer le monde.