Barbara Matic : la pionnière dorée de la Croatie entre dans un nouveau chapitre

Lorsque Barbara Matic est montée sur le podium olympique à Paris en 2024, elle a fait plus que remporter une médaille d’or. Elle est entrée dans l’histoire en tant que première judoka croate à remporter un titre olympique, consolidant ainsi sa place de plus grande judoka que son pays ait produite. Cet exploit constitue le couronnement d’une carrière remarquable qui a vu Matic remporter pratiquement tous les titres majeurs disponibles dans ce sport. Pourtant, pendant de nombreuses années, peu de gens auraient prédit qu’elle deviendrait double championne du monde, championne d’Europe et médaillée d’or olympique.

Peu importe qu’elle ait remporté sa première médaille d’or sur le Circuit mondial de la FIJ dès 2014. Peu importe qu’en 2021, elle avait déjà accumulé quatre médailles d’or sur le Circuit mondial de la FIJ. Ou qu’elle était double championne du monde junior. Matic était rarement évoqué comme un futur champion du monde senior. Cela a radicalement changé à Budapest en 2021.

Participant aux Championnats du monde, elle a stupéfié le monde du judo en battant l’élégante spécialiste japonaise de l’ippon-seoi-nage Yoko Ono en finale pour remporter son premier titre mondial senior. Les critiques n’ont pas tardé à souligner qu’il s’agissait d’une année olympique et que plusieurs athlètes de premier plan avaient choisi de sauter l’événement.

Matic a répondu à ces doutes de la meilleure façon possible. Un an plus tard, à Tachkent, elle conserve sa couronne mondiale en battant sa compatriote Lara Cvjetko dans une finale 100 % croate. Toute suggestion selon laquelle son premier titre aurait été unique a été fermement rejetée.

Puis arrive 2024. Matic remporte le titre européen à Zagreb avant de se rendre à Paris, où elle réalise la performance de sa vie pour devenir championne olympique. Ce faisant, elle a effacé tous les doutes persistants quant à sa place parmi les compétitrices d’élite de sa génération.

Son triomphe olympique s’accompagne d’une superbe saison. Elle a remporté l’or aux événements du Grand Chelem à Bakou et à Tbilissi ainsi qu’au Grand Prix du Portugal. Il n’est pas surprenant qu’elle ait ensuite été nommée meilleure judoka féminine de l’Union européenne de judo en 2024.

Les bases de son succès ont été posées plusieurs années auparavant. Matic a été double champion du monde junior en 2013 et 2014, tout en remportant également les titres européens juniors ces deux années. Sur le circuit senior, elle a remporté des médailles d’or au Grand Prix de Zagreb en 2016 et 2022, tandis que son palmarès aux Championnats d’Europe comprend des médailles de bronze en 2014, 2017 et 2019 avant de finalement décrocher l’or continental à domicile à Zagreb en 2024.

Loin des tatamis, Matic a toujours défié les stéréotypes.

Bien qu’elle apprécie les réseaux sociaux et qu’elle soit affectueusement surnommée « Barbi », elle est bien plus qu’une figure sportive glamour. Matic est titulaire d’une maîtrise en génie électrique et consacre son temps libre à enseigner aux enfants les mathématiques et la physique. Intelligente, articulée et farouchement déterminée, elle est depuis longtemps l’une des personnalités les plus respectées du judo international.

Depuis son succès olympique, Matic n’est pas revenue à la compétition de la FIJ. S’étant récemment mariée, beaucoup pensaient que Paris marquait la fin de sa carrière compétitive.

Cependant, elle a clairement indiqué plus tôt cette année que la retraite ne faisait pas encore partie de ses projets.

« Je ne suis toujours pas à la retraite », a-t-elle déclaré à la FIJ. « Je crois que je pourrais repartir pour LA28 mais nous avons aussi Lara et cela rend les choses plus compliquées et plus difficiles. Cela change la façon dont la qualification fonctionnerait pour moi. Depuis Paris, je n’ai combattu qu’en Bundesliga. Je porte vraiment des émotions mitigées. Parfois je suis soulagé de ne pas me battre et puis l’instant d’après je suis triste de ne pas être avec les filles, en compétition à la maison. »

La présence de Lara Cvjetko change en effet le paysage. Le joueur de 24 ans est actuellement classé numéro un mondial en -70 kg, est deux fois médaillé d’argent mondial et possède déjà cinq médailles d’or sur le circuit mondial de la FIJ. Jeune, ambitieuse et entrant dans ses premières années, Cvjetko représente l’avenir du judo croate.

Les spéculations persistantes sur un retour sur le circuit international sont devenues moins pertinentes après que Matic a annoncé en mai qu’elle attendait son premier enfant. La nouvelle a été chaleureusement accueillie dans toute la communauté du judo et marque le début d’un nouveau chapitre passionnant de sa vie.

Pendant ce temps, l’influence de Matic sur le sport se poursuit au-delà de la compétition. On lui a récemment proposé un poste au sein de l’Académie de la FIJ, ce qui lui offre l’opportunité de mettre ses vastes connaissances et son expérience au service de la prochaine génération de judoka.

Qu’elle revienne ou non sur le World Tour, l’héritage de Barbara Matic est assuré. Elle a transformé le judo croate, devenant la première championne olympique du pays et l’une des athlètes les plus accomplies de son histoire sportive.

Alors que de nombreux fans rêvent d’un dernier retour, la réalité est que Matic a déjà réalisé tout ce qu’il y avait à accomplir. La Croatie peut également regarder l’avenir avec confiance avec la numéro un mondiale Lara Cvjetko à la tête de la prochaine génération.

Pour l’instant, l’avenir concurrentiel de Matic reste incertain. Sa place dans l’histoire du judo ne fait cependant aucun doute.